Whitley’s Guide – Reliant

PREMIERS DÉVELOPPEMENTS

Le cargo léger Reliant et ses variantes de production comptent parmi les modèles de vaisseaux spatiaux les plus réussis de la dernière décennie. Bien que la gamme de modèles ait été lancée en 2946, l’histoire du concept commence en 2910 avec un accord de partage de technologie entre Musashi Industrial & Starflight Concern (MISC) et des représentants de l’Empire Xi’an. Bien que les détails spécifiques de la technologie Xi’an proposée dans le cadre de cet accord restent un secret commercial, le débat qui s’ensuivit sur le développement de vaisseaux spatiaux légers au sein de MISC est bien documenté. Avant l’accord, MISC s’était principalement concentré sur sa division Industrie lourde (MISC-HI), responsable des séries Endeavor, Starfarer et Hull. La licence de la technologie extraterrestre représentait un changement majeur visant à introduire des vaisseaux personnels plus petits dans la veine de l’Aurora de Roberts Space Industries (RSI) et de ses conceptions associées. MISC a soutenu plusieurs projets pilotes internes afin de déterminer la forme que prendraient ces nouveaux vaisseaux spatiaux, le gagnant final du processus étant le design qui est devenu l’omniprésent Freelancer. Cependant, le Freelancer n’était pas le seul projet étudié à ce stade. Un autre projet, appelé SHIP B, proposait une adaptation beaucoup plus radicale de l’esthétique et des configurations de vol de Xi’an.

Le chef de projet du SHIP B était le Dr Rico Norden, qui avait été transféré du MISC-HI après une longue carrière à la tête du Hull C à travers plusieurs révisions majeures de la conception. Norden insistait sur le fait que sa conception était le meilleur choix pour aider l’entreprise à se démarquer des nombreux nouveaux concurrents dans l’arène. Le SHIP B était doté d’une large “aile volante” mobile qui ne ressemblait à rien de ce qui avait été construit par l’homme à l’époque. Outre le lien visuel avec la technologie de Xi’an, dont l’entreprise espérait qu’elle donnerait à son vaisseau spatial une longueur d’avance sur ses concurrents, M. Norden a fait valoir que la conception unique du SHIP B lui permettrait de maximiser le stockage du fret tout en autorisant l’utilisation d’aires d’atterrissage plus petites. La conception proposée, a-t-il ajouté, pourrait même s’appuyer sur l’aérodynamique de vol traditionnelle en cas d’urgence en mode atmosphérique. Norden a mené une campagne incessante pour être sélectionné, faisant appel à toutes les faveurs qu’il avait gagnées au cours de sa longue carrière en tant qu’ingénieur principal de l’entreprise. Sa campagne s’est soldée par un échec : les dirigeants ont préféré opter pour le modèle plus traditionnel du Freelancer, avec l’intention d’introduire progressivement la technologie et les mécanismes de conception Xi’an dans la sphère humaine plutôt que de se précipiter sur le langage de conception extraterrestre, qui pourrait s’avérer rebutant. Se sentant humilié de n’avoir pas réussi à convaincre les partisans de la valeur de son projet, Norden a choisi de retourner au MISC-HI plutôt que de travailler sur le projet concurrent. Après une nouvelle tentative infructueuse pour relancer la conception de l’aile à plus grande échelle, il prend sa retraite l’année suivante.

Un quart de siècle plus tard, la MISC se trouvait dans une position enviable : l’accord de location de technologie avec le Xi’an s’était poursuivi avec succès, la demande de vaisseaux HI était constante et le Freelancer s’était imposé comme un vaisseau spatial de confiance pour le transport, l’exploration et bien d’autres choses encore. Avec un flux régulier de capitaux, la société avait un nouveau désir d’empiéter davantage sur les vaisseaux spatiaux de tous les jours de RSI. L’équipe a rapidement décidé que le climat avait changé en plus de deux décennies et qu’il y avait une demande pour des engins spatiaux qui se démarquaient et adoptaient des éléments de conception extraterrestres. À partir des travaux de développement du SHIP B, l’équipe Reliant, nouvellement baptisée, a mis au point une version plus petite du cargo à ailes volantes original, destinée à séduire les pilotes indépendants en début de carrière. Bien que la silhouette soit inhabituelle, la conception était extrêmement modulaire, avec le développement de quatre variantes différentes presque simultanément. Le programme Reliant a débuté en 2942 et s’est achevé par la présentation du premier prototype de production lors d’une cérémonie sur Saisei en 2944.

Le développement initial se déroula rapidement grâce aux travaux existants sur l’aérodynamique et aux résultats des premières études en tunnel de saut pour le SHIP B. L’accord de MISC avec le gouvernement de Xi’an avait continué à se développer au cours des deux décennies précédentes, permettant d’inclure plus d’innovations que celles intégrées dans le Freelancer original ou prévues pour le SHIP B. Le premier prototype quitta l’atmosphère avec succès en avril 2945. Le développement n’a été ralenti que lors de l’intégration des composants, en raison de problèmes de transpondeurs liés à la nécessité de protéger un vaisseau plus court et plus large que la technologie disponible sur le marché. Ces problèmes, ainsi qu’un nombre limité de difficultés initiales liées aux transitions des modes de vol du vaisseau spatial, ont été résolus avec succès et le Reliant a continué à franchir les étapes jusqu’à sa présentation officielle l’année suivante. L’invité d’honneur de la cérémonie de lancement du produit en 2945 était le Dr Norden qui, à la retraite, ignorait totalement que sa vision d’un cargo à voilure tournante allait enfin se concrétiser. Les larmes aux yeux, Norden a assisté, émerveillé, à l’apparition du descendant du SHIP B.

VARIANTS

Après une période supplémentaire de tests de navigabilité et de certification officielle du prototype de production, MISC lança officiellement le Reliant dans sa gamme 2946, en proposant les quatre variantes développées pendant la période de recherche. Le prototype initial constituera la base du Reliant Kore, que MISC présentera comme un “minihauler” (en référence à sa taille plus petite que celle de la ligne Hull). Grâce à sa silhouette unique, le Reliant Kore pouvait stocker plus de palettes de fret standardisées que les vaisseaux spatiaux de taille similaire – une option attrayante pour les petites entreprises ou les équipages privés qui débutent leur carrière. L’objectif était de présenter le Reliant non pas comme une autre bizarrerie extraterrestre, mais plutôt comme un vaisseau représentant la prochaine évolution de l’industrie humaine, ce que l’entreprise allait répéter tout au long de la période de déploiement du design. En raison du calendrier de développement global, chaque variante initiale partageait le même châssis que la Kore. Pour développer les trois variantes restantes (un nombre déterminé par les lignes de production disponibles à l’époque), MISC a créé trois équipes chargées de rechercher les “trous” dans les gammes d’engins spatiaux disponibles et de créer des variantes uniques pour combler ces créneaux. Les équipes se sont concentrées sur l’examen d’un grand nombre d’articles de presse et ont interrogé les équipages des vaisseaux existants afin de déterminer les lacunes de l’expérience :

Le plus facile à déterminer était le Tana, un modèle militaire destiné aux garnisons frontalières éloignées incapables d’utiliser le matériel haut de gamme Anvil ou Aegis. L’équipe de réflexion a conclu que ces lieux bénéficieraient d’un vaisseau qui servirait à la fois d’intercepteur pour repousser les raiders et de transporteur à basse altitude.
Le Sen a été créé en réponse aux entretiens avec les équipages scientifiques de l’Endeavor, qui ont exprimé le besoin d’un vaisseau de soutien plus petit et plus maniable, pouvant être équipé de matériel spécialisé pour les opérations scientifiques à l’étranger.
La version finale était la plus inattendue : le Mako était destiné aux organismes de presse diffusant des émissions depuis l’espace. La nécessité du Mako a été déterminée par un long examen des émissions diffusées sur le spectrum, qui a mis en évidence la mauvaise qualité des vidéos des incidents de combat et l’augmentation significative de ce type d’incidents.
Pour le lancement officiel du Reliant, MISC a choisi de ne pas mettre en avant la connexion avec Xi’an ou la similitude entre ses modes de vol et ceux du Khartu-al. La société a préféré suivre les traces de sa campagne très réussie “Built for Life” et positionner Reliant comme un vaisseau spatial opérationnel. Pour promouvoir cette campagne, la société a amorti une série de vaisseaux et les a offerts à diverses entreprises et professionnels, chacun étant accompagné d’une équipe de tournage de documentaire. Quatre transporteurs Kore ont été offerts à deux entreprises cherchant à financer des routes maritimes à court terme, deux Makos ont été donnés aux deux principales chaînes de télévision de Terra, un Sen a été envoyé dans le cadre d’une expédition d’étude de la couronne solaire et un demi-escadron de Tana a été donné à un groupe de colons se préparant à s’installer sur une lune frontalière (dont l’emplacement n’a pas été identifié dans le marketing). Comme les vaisseaux offerts ont fait parler d’eux partout où ils sont allés (et dans certains cas ont diffusé eux-mêmes ces informations), l’impact net a été impressionnant, donnant au public le sentiment que ces nouveaux vaisseaux spatiaux étaient soudainement partout. Les concessionnaires MISC ont été inondés de demandes d’informations supplémentaires et le Reliant est rapidement devenu le lancement de vaisseau spatial original le plus réussi de la société. Dès la deuxième année, le Reliant s’est imposé comme l’un des modèles les plus recherchés de la société, ce qui n’est pas une mince affaire pour le vaisseau qui a succédé au célèbre Freelancer.